ノーベル化学賞授賞式に輝く「量子ドット」の発見者たち
ノーベル化学賞の栄誉が、アメリカの研究者ら3人に贈られました。彼らは「量子ドット」として知られ、1ミリの100万分の1という極めて微細な「ナノ」サイズの結晶の発見を通じて、ナノテクノロジーの基盤を築きました。その業績は、テレビの画面やLED照明をはじめとする多くの分野で活用され、今後の医療分野にも大きな期待が寄せられています。
選考委員会が選出
スウェーデンのストックホルムに本部を置くノーベル賞の選考委員会は、日本時間の4日午後7時前、今年のノーベル化学賞の受賞者を発表しました。アメリカのマサチューセッツ工科大学のムンジ・バウェンディ教授、アメリカのコロンビア大学のルイス・ブルース教授、旧ソビエト出身のアレクセイ・エキモフ氏の3人が選ばれました。
「ナノ」サイズの結晶と光の発見
エキモフ氏とブルース教授は、1980年代に別々の方法で、同じ化合物でも微小な大きさの違いにより、発する光の色が変わることを発見しました。一方、バウェンディ教授は1990年代に、強力な光を発する「ナノ」サイズの結晶を安定的に製造する技術を開発しました。
「量子ドット」の応用
3人が発見した「ナノ」サイズの結晶は、一般に「量子ドット」として知られ、テレビの画面やLEDの照明などで多彩な色の光を発する特性が活用されています。さらに、医療分野でもその応用が期待されています。
選考委員会の評価
ノーベル賞の選考委員会は、3人の業績について「ナノテクノロジーの分野において重要な節目を築いた。量子ドットは現在、テレビやLED照明など幅広い分野で役割を果たしている」と評価しました。さらに、「量子ドットは人類に最大の利益をもたらしつつあり、将来的には極小センサーや太陽電池の薄型化に貢献する可能性がある。われわれはその可能性を探究し始めたばかりだ」との期待を示しました。
バウェンディ教授の感謝の言葉
ノーベル化学賞に輝いたマサチューセッツ工科大学のムンジ・バウェンディ教授は、ノーベル賞の選考委員会との電話インタビューで、「とても驚きました。眠かったですが、予期していない光栄な瞬間でした」と述べ、喜びを表しました。さらに、「多くの人がこの分野の研究に貢献してきました。研究は共同の成果であり、自分が受賞できるとは思っていませんでした」と謙虚に語りました。そして、「研究当初は社会への影響が不透明でしたが、この分野は非常に刺激的で、今後もさらなる興味深い成果が生まれることでしょう」との展望を述べました。
量子ドット研究者の喜び
「研究者を勇気づける」
東京大学名誉教授の荒川泰彦さん（70）は、長年にわたり量子ドットの研究を行ってきました。彼は受賞について「ありうるとは思っていたが、すこし驚いた」と述べました。量子ドットは、髪の毛の太さの5万分の1ほどの小さな構造の粒子の中に電子を閉じ込め、サイズや形状をコントロールする技術で、電子の性質を制御することができます。すでに発光デバイスなどに応用されており、テレビやスマートフォンの画面などにも応用が可能です。現在、国内でも企業が参画して開発が進行中で、将来的には画質の向上や消費電力の削減、生産コストの低下が期待されています。
さらに、「今回、受賞した3人とは同じ国際学会などで一緒になったことがあるが、私自身は少し分野が異なるため、あまり面識はなかった。ただ、量子ドットという科学がこれまで発展し、社会に普及してきていることをノーベル財団がきちんと認識していたということは、この分野の研究者をさらに勇気づけるものになるだろう」と話していました。
「研究が進展していく」
名古屋大学大学院の鳥本司教授は、量子ドットの専門家として、「世界を大きく変える力があり、この研究が選ばれて大変うれしい」と述べました。さらに、「量子ドット」について「すでにテレビのモニターにも使われ、よりきれいで低電力のモニターへの実用化が進められている。また、超高効率の太陽電池をつくることができると考えられていて、もし実用化すれば世界のエネルギー問題を解決する技術になる可能性がある」と説明しました。
そして、「今でも活発な研究分野だが、受賞によって注目度があがり、さらに研究が進展していくと思う」と期待していました。
前代未聞の事態：ノーベル化学賞受賞者リストが流出
受賞者リストが事前流出 地元メディア「恥ずかしい」
ことしのノーベル化学賞を巡って、前代未聞の事態が発生しました。スウェーデンの公共放送によれば、発表の約4時間前に、ノーベル賞の選考委員会から受賞者と受賞内容が書かれたメールが送信されたと報じられました。このメールは複数の現地新聞社にも届いたため、各社は受賞者の名前を一斉に報道しました。
発表前にロイター通信の取材に応じた選考委員の1人は「まだ何も決まっていない」とコメントしていましたが、後に行われた選考委員会の会見では、メールと同じ受賞者が発表されました。公共放送は、このような事態は過去に一度も発生したことがなく、「非常に残念で恥ずかしいことだ」と報じています。
選考委員会「非常に遺憾」原因は不明
ノーベル賞の選考委員会は、受賞者の名前と内容が事前に流出したことについて、「非常に遺憾でこのような事態が発生したことを深く反省している」とのコメントを発表しました。また、「原因は不明だが、報道資料が送信されてしまった。今朝、何が起こったのかを究明しているが、現時点では原因は判明していない」と述べました。
選考委員会はさらに、「会議は単なる形式的なものではなく、選考委員会全体で受賞者を決定している。今朝も同様だった。情報は非常に早い段階で漏洩したが、重要なことは、この事態が受賞者選定に影響を与えなかったことだ」と強調しました。
一方、ノーベル化学賞の受賞者であるバウェンディ教授は、公式発表の前に知らせがあったかどうかについて問われると、「知らなかった。スウェーデン王立科学アカデミーの連絡で起きた。私は熟睡していた」と述べました。
ノーベル賞の発表日程と日本人受賞者
ノーベル賞は、「人類に最大の貢献をもたらした人々」に贈られる国際的な栄誉です。ことしの受賞者の発表は以下の通りです。
– 2日：生理学・医学賞
– 3日：物理学賞
– 4日：化学賞
– 5日：文学賞
– 6日：平和賞
– 9日：経済学賞
日本人のノーベル賞受賞者はこれまで、アメリカ国籍を取得した人を含めて28人です。しかし、2000年以降の受賞者20人はすべて生理学・医学賞、物理学賞、化学賞の自然科学系の3賞で受賞しており、この期間ではアメリカに次ぐ2番目の多さとなっています。一方、文学賞は1994年の大江健三郎さんが最後の受賞者であり、平和賞は1974年の佐藤栄作元総理大臣以来、受賞者がいない状態が続いています。経済学賞を受賞した日本人は現在まで存在しません。
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